三 价值千万的珍珠
晚上我睡得很不好。鲨鱼在我梦中不断出现。第二天凌晨四点，船长派人把我叫醒。我立即到客厅去。船长已经在厅中等着我。
我问：“不穿潜水衣吗？”
“不用穿。‘鹦鹉螺’号不会接近海岸，我们距离马纳尔海滩还有一段距离。不过我准备好了小艇，它带我们到下水的地点，潜水服装在艇中，我们下海底时再穿。”
两个伙伴及五个水手拿着桨早在小艇中等我们了。他们对马上进行的“海底游玩”很期待。
天色阴暗。稀微的星光从片片云彩中露出。我朝对面陆地望去只看到一条模糊的海岸线。我们到了这海湾的西边，或说到了锡兰和马纳尔岛之间形成的这个海湾的西侧。深水下，长度超过20英里地延伸着珠母礁石岩脉，这是个采之不尽的珍珠生产场。
舵手把着舵，他的四个同伴扶着桨，我们离开了大船。
小艇不紧不慢地向南驶去，溅起的水珠像熔铅散射出一样，落在漆黑的水波中劈啪作响。
我们都不作声。船长可能觉得自己太靠近陆地了，相反，尼德觉得自己离陆地太远。
5点30分左右，曙光清楚地衬托出海岸的轮廓。海岸相当平坦，向南部分有点突起。我们相距海岸5英里，海滩跟雾气蒙蒙的海面连成一片。海上什么也没有，采珠人云集的场所此时一片孤寂。船长已经说过，我们早来了一个月。
六点，天忽然亮了。热带地区是没有晨曦和黄昏的。日夜很快来临是特有的情形。我清楚地看见陆地上稀疏的树木。小艇向马纳尔岛前进。
船长示意把锚抛下去，这里水底只有1米左右深。这里是一处珠母礁岩脉突起的地方。小艇受了退潮力量，转过头来。
“我们到了，”船长说：“这里能避开强风，海面上波浪小，适合采珠。一个月后会聚集起无数的采珠船。穿潜水衣吧，我们准备下水游览。”
我望着这可怕的海水，水手帮我穿上潜水衣。船员都不去。
我问船长：“我们的武器呢？枪支呢？”
“枪支有什么用？钢刀比子弹更可靠！把这把刺刀挂在腰带上。”我的同伴一样拿着短刀，尼德还带着一把叉。
一会儿，我们脚踩在平坦的沙上了。我们跟着船长沿逐渐下斜的坡道没入水底。
太阳的强光照到水底下，能看见最微小的物体。10分钟后，我们到了5米深的区域，这里地势平坦。
脚下，大群只有尾鳍的单鳍属怪鱼，像沼泽地中一群沙锥样，被惊得一拥而起。其中长8分米的爪哇鳗，肚腹苍白，跟蛇一样，容易跟身子两侧没有金线的海鳗弄混。躯体扁圆的硬鳍属中，有颜色鲜艳、脊鳍像镰刀的燕雀鱼，把它晾干腌制后，是一道叫做“卡拉瓦德”的美味佳肴；还有长轴属的唐格巴尔鱼，披着一层纵向八边形的甲壳。
阳光照得水底更亮了。地表也逐渐变化。细沙地后，是鹅卵石路，覆盖着一层软体动物和植形动物形成的地毯。在这两门动物的品种中，我看到红海和印度洋特产的，大小不一、壳很薄的介形刚贝，还有贝壳呈圆形的橙色满月贝；突锥形泥螺；波斯紫红贝，“鹦鹉螺”号上有这色彩美丽的贝；角岩贝，长15厘米，在水底下竖起来像抓人的手似的；长尖刺的角螺贝；张口舌贝；鸭科贝；发光的半
球形水母；还有美丽的扇形圆眼贝，是这一带最常见的植形动物之一。
在这些活的植物中间，这些水生植物的绿荫下面，有无数的节肢动物来回游动着，特别是带齿螃蟹，甲壳是圆角三角形；这一带特有的比格鱼；模样难看的单性鱼。我还碰见跟单性鱼一样难看大螃蟹，那是达尔文先生也曾观察过的大螃蟹。这种蟹能爬上椰子树把椰子扔下摔破，再用有力的钳子把椰子剥开来吃。它行动灵便没人能比。
7点左右，我们终于到了目的地，数不尽的珍珠在这里繁殖。这些宝贵的软体动物被棕色的纤维结实地缚在岩石上，摆脱不开。这里大多是杂色珠母，两片介壳对称，壳圆环形，壁很厚外表凹凸不平。有些珍珠母的外壳上带一条条的淡青线纹，线纹尽头有些发亮。看起来比较年轻。还有表面粗糙，色泽发黑的大龄珠母，宽度竟达15厘米。
船长指给我看一大堆小珠母，大自然的创造力远胜过人类的破坏本能。尼德的本能是急忙把最好的珍珠塞进随身带的网兜。
船长沿着只有他才认得的小路走去。地面显然上升，我的胳膊伸直能露出水面了。接着，地势又急剧下降，我们绕过一些高大岩石的尖角锥形礁石。粗大的甲壳动物，虎视眈眈盯着我们。
这时，面前出现一个大石洞，在铺满各种海底花草的岩石堆中。起初，我看这洞中很暗。太阳光好像很微弱，要熄灭似的。剩下的亮光不过是余晖。
我们跟着船长进洞。眼睛很快就习惯了这种黑暗。我辨认出由天然石柱支起来的、形成轮廓的起拱石，这些石柱的底座安在花岗岩的石基上。走下相当陡的斜坡，我们的脚踩在一种圆形的井底地面。船长停住了，他手指着一只巨大的珠贝，直径超过2米宽，比“鹦鹉螺”号客厅中放着的那只珠母还大。
这出奇的软体动物在这平静的海水中单独成长。我估计至少有300公斤重，有15公斤重的净肉。
船长分明知道这双壳动物的存在，他的目的是来观察这玩意儿。
这只动物两壳半张着。船长把短刀插入两壳间不让其合拢。然后用手把两壳边挂着的外套的膜层揭开。
膜层里叶状的皱纹间，一颗可以自由活动的珍珠跟椰子一般大。球圆圆的完全透明，它的色泽，更说明它是价值连城的稀有珍宝。船长抽出短刀，两片介壳立即合拢。
把珍珠塞在车渠的衣膜里面，就可以使它渐渐长大。每年分泌物都在珍珠周围的薄膜上累积。他是在培育这颗珍珠。有朝一日可以摆在满自琳琅的陈列室中。总之，这珍珠价值至少1000万法郎。
离开石洞，我们重新回到了珠母沙。采珠人还没有把清澈的海水搅浑，我们随心所欲各走各的路。我已经不把那鲨鱼的事放在心上了。
这时离水面只有一米了，走了一会后，我们又回到深水中。10分钟后，船长忽然停住了，他做个手势，要我们挨近他身边蹲在一个大海坑里。我注意观察他用手指的一个黑点。
一个黑影潜到海底，离我们五米远。鲨鱼的念头又在我脑海闪现。可我错了，我们面前的是个活人！一个可怜的印度黑人。他提前来采珠了。他的小船停泊在离他头上几英尺的水面。他不停地潜入水中，随即又浮上来。砸成小面包一般的石头夹在脚中间，系石头的绳索系头绑小船上，这使他能很快沉下来。这些就
是他所有的工具。
到了海底约5米深，他立即跪下，把顺手拿到的珠母塞进口袋。然后浮上去倒净口袋，夹住石头又下水采珠，一上一下不过30秒，珠母被坚强的纤维带粘住，要使劲把它们拉下来。每一次只采得十来个珠母。
岩石的阴影挡住了视线，他看不见我们。况且这可怜的印度人哪能想到，水底下会有人偷看他采珠的情形呢？
我半小时都聚精会神地看他规律的劳作。忽然，印度人骇怕的立即站起，使劲往上一跳，要浮上海面去。
啊！一条巨大的鲨鱼在这不幸的人头上出现了，张着血盆大口斜冲过来！他一躲，避开鲨鱼的嘴，但鲨鱼的尾巴打在他胸上，他翻倒在水底下。
仅仅几秒钟，鲨鱼就回过身，眼看就把他切成两半了！
这时，蹲在我身边的船长迅速站起来，他手拿短刀直冲向鲨鱼。鲨鱼看见新敌人，立即翻过肚腹快速向船长冲来。
船长弯下身子，冷静等待着鲨鱼。鲨鱼冲来了，他矫捷地跳在一边，同时拿短刀刺入鱼腹。激烈的战斗开始了。
鲨鱼吼起来。鲜血从伤口喷出染红了海。这浑浊的水使我什么也看不见，直到水中闪过一线明亮的时候，我才看见勇敢的船长，正抓着鲨鱼的一只鳍，跟这个怪物肉搏，短刀乱刺鲨鱼的肚腹，但并没有刺到鱼的心脏。鲨鱼疯狂地搅动海水，死命挣扎，搅起的漩涡都要把我打翻了。
我想去帮船长。但被恐惧慑住了，吓得腿脚不能挪动。
战斗形势突然改变。船长被掀倒在地下，鲨鱼张着大钳一般的嘴向船长冲了过来。这时，尼德手拿叉子迅速向鲨鱼冲去，利叉打中了鲨鱼。海水中散出一大团鲜血。鲨鱼掀起的巨浪打翻了他。
尼德立即拉起船长。他没有受伤，走到印度人身边，割断连起他和石头的绳索，抱起他两脚使劲一蹬，浮出海面来。
我们几个奇迹般逃生的人转眼间都到了采珠人的小艇上。
船长首先要救活这个不幸的人。这个可怜人溺水时间并不长。但鲨鱼尾巴的打击可能会致命。
谢天谢地，按摩使那人渐渐恢复知觉。他睁开眼看见四个大铜脑袋弯身向着他，骇怕得不得了！
船长从口袋中取出一个珍珠囊，他发抖的手接过这贵重的施舍物，惊奇的眼睛里表示出对救他性命和给他财产的神灵的敬畏。
我们沿着原路返回，半小时后就上了小艇，船长的第一句话是对尼德说的：“兰师傅，谢谢您。”
“船长，我应该报答您！”尼德回答。
船长露出一个轻淡的微笑，此外没有别的话了。
小艇在水波上飞走。几分钟后，我们碰到浮在海上的那条鲨鱼的尸体。这是印度海中最厉害的一种黑鲨鱼！身长25英尺，大嘴占它全长的三分之一。从它上颚上摆成等边三角形的六排牙齿，可以看出这是条成年鲨鱼。
这时，十多条饥饿贪食的鲨鱼忽然出现在小艇周围，扑到死鲨鱼身上一块块抢着吃。
8点半，我们回到船上。
船长的无比勇敢和他对人类的一分子的献身精神，让我佩服。不管怎么说，他还没有完全丧失人性。
我和他谈起这一点时，他口气有些激动：“教授，这个印度人是被压迫国家的人民，我会和他们在一起，直到最后一口气！”
（本章完）