高思诚一笑，摇头叹道：“女孩子家太刚硬了未必是好事。”
我笑道：“县主万金之躯，自是百无禁忌。”
正说着，忽见又一青衣小厮闯了进来，气喘吁吁道：“奴婢就知道王爷在这里。昌平郡王殿下从西北回来了，这会儿正在府里坐着，有要事和王爷商议。有请王爷快快回府。”
高思诚甚是意外：“不是说还有十几日才到京么？”随即向我歉然一笑，“匆匆一见，不及详谈，甚为抱歉。只是府中尚有要事，小王必得回府。告辞。”说罢举手一揖，带着两个青衣小厮疾步而去。
我行礼相送，默默思忖。小莲儿见我发呆，轻声道：“姑娘，咱们也回去吧。”
我沉吟道：“昌平郡王本拟新年才回，怎的忽然提前回京？”
小莲儿笑道：“还有十几二十天便是除夕了，便是这会儿回京，也很平常吧。”
我摇头道：“昌平郡王在边关戍守，别说提前十几二十日，便是提前一天，也算擅离职守。”话音刚落，便见康总管和芳馨推门进来，康总管道：“原来大人来了此处，让奴婢好找。戏要开演了，还请先回去吧。”
然而我已无心看这最后两折戏，只叫过小莲儿，吩咐她径直去掖庭属寻李瑞。直到戏快唱完了，小莲儿才回来，在我耳边轻轻道：“于姑娘已从西北回京，这会儿已在掖庭狱中。”
【第三十六节 勿复王家】
我大惊，险些摔了手中的茶盏，一颗心早已飞去掖庭属。但皇帝赏赐的戏又不得不看完，于是剩下半折我面色铁青，如坐针毡。康总管以为我不喜欢，几次借添换茶点的工夫查看我的神色。我也无心去应付他。
戏一唱完，我留下芳馨放赏，立刻动身前往掖庭属。谁知刚刚出了梨园的门，便见施哲迎面而来，他恭敬施了一礼，笑道：“听闻梨园今天演一出新戏，下官本想来听，奈何公务冗杂，还是赶了个散场。”
施哲早已料到我会去掖庭属，竟来梨园阻拦。我不悦，还礼道：“大人若想看戏，还请早来。”
施哲笑道：“大人可听了全本？未知这出新戏叫什么名字？”
我望一眼施哲身后渐渐沉落的红日，心中愈加焦急，面上却还得不露声色：“这出《宪英劝弟》，说的是姐弟情深，保家全身。可依玉机看，比《赎孽》差了许多。”
施哲道：“《赎孽》一出，唱的是手足之义，同生共死。虽然慷慨，却太惨烈了些。”
我屈膝恳求道：“玉机不才，也想效仿一二。请大人准我与于姑娘相见。”
施哲躬身一揖：“下官恕难从命。”
这本也是我预料之中的回答。然而我仍是不甘心：“‘其为法令也，合于人情而后行之’[88]。玉机只想瞧瞧昔日的姐妹，大人竟不能通融一二？”
阳光像一支描金的小楷，细细勾画出他面颊的轮廓，儒雅之中颇见堂堂正正。然而我此刻却痛恨这副充满善意和聪明的面孔。我甚至想，倘若他像李瑞一般愚钝老成，或者像乔致一般色厉胆薄，我都有办法让他松口。可他不是。除了皇命，他不为任何人、任何事所动，直是无懈可击。
施哲微微一笑：“朱大人聪慧过人，岂不知‘人情得足，苦于放纵，快须臾之欲，忘慎罚之义’《后汉书·光武帝纪第一》：“（光武帝）下诏曰：‘人情得足，苦于放纵，快须臾之欲，忘慎罚之义。惟诸将业远功大，诚欲传于无穷，宜如临深渊，如履薄冰，战战栗栗，日慎一日。其显效未詶，名籍未立者，大鸿胪趣上，朕将差而录之。’”？于姑娘与慎妃娘娘自尽一事有涉，事关重大，下官不敢擅专。”
我不觉冷笑：“陛下不是说，掖庭属不必再过问慎妃之事么？”
施哲道：“大人所言甚是。本来于姑娘回京，应直接去黄门狱。之所以进掖庭狱，是因为她身为官婢，做了不可饶恕的错事，在掖庭属审毕，就会移去黄门狱。”
听说锦素回京，我脑中已是一片混乱，惊闻此言更是又惊又奇：“是何不妥之事？”
施哲道：“此事恕下官无可奉告。其实大人想见于姑娘，倒也不难。只需请了圣旨，下官无不从命。”说着望一眼我身后的梨园，瞳仁中映出五颜六色的灯彩，“以大人如今的恩遇，此事轻而易举。”说罢深深一揖，又道，“只是下官有一事不明。于姑娘今日才进了掖庭狱，大人如何能这样快便得知消息，还命莲姑娘来掖庭属询问？”
我如实道：“玉机无意中得知昌平郡王提前回京，故此猜测。”
施哲笑道：“大人闻知王爷回京，便派人来打探于姑娘的讯息，想来是知晓他二人之事，如此怎能不知于姑娘身为官婢，所犯何罪？”
我大为不解：“玉机也只是猜测罢了。于姑娘究竟所犯何罪？”
施哲道：“大人难道不知，皇子宗室是不能随意纳罪官眷属与有罪的官婢为妻妾的么？于姑娘回京后自称昌平郡王的妾侍，所以才送来掖庭属的。”
我大惊：“玉机以为他们只是有情。”
施哲奇道：“大人竟然从未听闻这条宫规？”
我叹道：“这是宗室规条，玉机略有耳闻。只是万万没想到，王爷会私纳锦素为妾。”
施哲道：“下官有一言相劝，不知大人肯听么？”
我忙道：“洗耳恭听。”
施哲道：“比起与于姑娘相见，大人更应思想如何为于姑娘求情。只要于姑娘能活着走出掖庭狱，还怕日后不能相见么？”
我叹道：“锦素与慎妃之死有涉，再加上——若坐实了罪名，只怕求情也是无用。”
施哲道：“事在人为。大人尽力一试，问心无愧便好。”说着望了望天色，“时候不早，下官也该出宫了。下官告退。”说罢退后三步，转身而去。
我迎着刺目的阳光，切齿而叹。关于锦素与慎妃之死的关联，我早已在心中掂量过无数次，也做好了最坏的打算。忽听芳馨道：“于姑娘这一次若不能救，便不要救了。姑娘已救了她两次，也算尽心了。”
我叹道：“连我自己都不知道要不要救她。”
芳馨道：“以公心处事，方是最好的。奴婢记得姑娘读书的时候，曾念过一句话，什么‘君子之道’，什么‘语’。姑娘还教导过奴婢们，说君子知命，怎么行都是适宜的。”
我漫声道：“易曰：君子之道，或出或处，或默或语。”[89]又叹，“此事……容我好好想一想。”
第二日，我去济慈宫拜见太后。从升平长公主处回来后，想着太后牵挂女儿，本应立刻去济慈宫请安。谁知连日事忙，竟给耽搁了。我几乎没有在朔望之外的日子主动求见太后，这也是头一遭。除了要向太后回禀升平长公主之事，更要紧的是，昌平郡王既然回京，必来拜见太后。探寻太后在锦素之事上的态度，也是我主动请安的意图之一。于是待小钱告诉我昌平郡王已然去过济慈宫，我这才带着小莲儿出门。
太后坐在光秃秃的梧桐树下，拿着一柄折扇，连比带画地教两个小宫女使剑。这两个女孩只有七八岁，舞得一身是汗，却不得要领。连佳期都在一旁看得连连摇头，太后却一丝不恼，仍旧心平气和地指点着。
我站在一旁看她们练完一套剑法，方才上前请安。太后对那两个女孩儿笑道：“回宫去再好生练练，若下一次还这样三脚猫似的，本宫可要罚的。”二女连忙称是，恭敬告退。
太后站起身，看着两个女孩子走出角门，方向我笑道：“一年多没有练剑，都生疏了。如今也只能看着她们练练，解解眼馋。”
自从义阳公主、平阳公主和青阳公主在景园的金沙池中溺死之后，太后便折断佩剑，发誓再也不练剑。然而她终究是自幼习武的江湖女子，虽碍于誓言不能习剑，却也忍不住要看别人练。我心下黯然，微微一笑道：“启姐姐和邢二小姐的剑术都很好，太后闲来可常召二位小姐入宫。”
佳期搬来绣墩，太后示意我坐在她的下首：“春儿近日在筹备婚事，本宫也不好总召她入宫。邢二小姐么，前些日子在宫里住着，本宫没少看。待开了春再召她二位入宫。”说罢饮一口茶道，“本宫听说朱大人前几日去了一趟白云庵，本想请大人来。只是听说你身子不大好，想着也没什么大事，就没说。如今你身子好些了么？”
我欠身道：“臣女的身子已然无碍。多谢太后关怀。臣女从白云庵回来，当早些来向太后请安才是。如今才来，请太后恕罪。”
太后微笑道：“无妨。升平这些日子可还好么？”
我笑道：“长公主不但身子好了不少，连心境也开阔许多。这都是潜心修炼佛法的缘故。”
太后双目一亮：“果真么？”
我如实道：“是。自古蛮夷侵虐边境，必得以战止战。殿下说，她昔日前去和亲，是为亿万黎民免除战争之苦的。身为皇女，这本是义不容辞。陛下舍亲情而保庶民，是明君所为。”
太后不觉怔住：“她……真的是这样说的？”
我颔首道：“臣女不敢欺瞒太后，殿下的确是这样对臣女说的。”
太后的眼中隐有泪光，她侧过头去，拿一幅手巾点了点眼角：“人老了，就有见风流泪的毛病。”复又自责道，“这些年，本宫总想着当年做的错事，害了升平一辈子。本宫本是乡野山间的女子，从前最是无法无天的。自做了这个太后，行事反不如从前了。”
我忙道：“太后自有太后的顾虑，自然比不得年轻的时候。”
太后摇头道：“说是‘顾虑’，倒不如说是‘枷锁’。连爱憎都被锁住了。”
我知道，太后是在责怪自己，当年没有成全升平与谢方思的婚事，致使他二人一投缳自尽，一遁入空门。都是一念之差。我微微叹息道：“太后与陛下的难处，殿下深知。还请太后宽心。”
太后默然，神思远逸。暖阳懒洋洋地照在人的身上，宫苑中一丝风也没有。抬头望，梧桐枝桠被镀上了一层浅金色，树枝间的天空澄澈碧透，像一块布满金丝的青金石。我和太后静静相对而坐，彼此无言。其实，她的自责又何尝不是我的自责。倘若当初我勇敢一些，肯将谢方思的信传给升平，或许如今就不是这般光景。升平出家后，虽然愈加理智通透，却也更加无奈无趣。然而，有升平之事在前，太后若愿意为昌平郡王和锦素之事稍稍用心，这也是不幸中的万幸了。
良久，忽听太后黯然叹道：“庄子言：大夫则以身殉家，圣人则以身殉天下。[90]只愿来生不要托生在帝王家……才好。”一滴泪水如珠滚落，洇入胸前的金丝萱草纹中。皇家的怜悯和遗憾，就像这滴泪水一样真诚和稀薄。我心下一沉，不觉暗暗长叹。
忽见宜修款款上前道：“颖嫔娘娘来向太后请安了。”
太后不动声色地用指尖抹去了泪痕，微笑道：“请她进来。”
颖嫔穿了一件白绿色花鸟纹短袄，下着牙白绫裙，整个人宛若一枝才抽条的春兰。只有腰间垂下的一枚美人蕉赤玉佩，仿佛凝住了宫苑中所有鲜亮的色彩，是天地间最坚毅最浓重的一点。颖嫔行过礼，笑盈盈道：“今日宫中放年赏，臣妾将济慈宫的送了来，已交予宜修姑姑了。”
太后笑道：“进了腊月，本宫知道你格外忙碌。放年赏这样的小事，交给内阜院做就好了，何必亲自送来？”
颖嫔笑道：“臣妾也有好些日子没来拜望太后了。”
太后虚着眼睛瞧了瞧颖嫔的气色，含一丝怜惜道：“整日劳心，脸色不如从前那样好了。虽然忙碌，也要好生保养。昱嫔已经有孩子了，你也要上些心才是。”
颖嫔恭敬道：“臣妾多谢太后关怀。”
从济慈宫中出来，颖嫔道：“玉机姐姐去章华宫与妹妹一道用晚膳可好？”
我满腹心事，哪有心情和她一道用膳？“我有要事在身，恐不能作陪。妹妹见谅。”
颖嫔神色一黯：“姐姐既有要事，那便改日吧。”
我微觉不忍：“你回章华宫，我回漱玉斋，彼此同路。妹妹有何指教，但说无妨。”
颖嫔微微苦笑道：“是妹妹有事请教姐姐，还请姐姐不吝赐教。”说着微微屈膝。
我携了她的手缓缓走着。阳光从西面的高墙飞跃过来，径直往东面去了。东墙顶留下窄窄一道光斑，仿佛天地不情愿的施舍。没有阳光的地方依旧有些冷，我这才发觉原来手炉中的炭已经燃尽。我知道她的心事，却帮不了她。
只听颖嫔道：“听闻陛下前两日亲自去漱玉斋瞧姐姐了？”
我淡淡一笑道：“那一日在白云庵见了升平长公主，陛下只是来问问皇妹的近况罢了。”
颖嫔叹道：“我也时常派人去白云庵看望升平长公主，她的近况我甚是清楚。怎么也不见陛下来问我？”
我笑道：“妹妹这是在怨我？”
颖嫔艰涩地一笑：“姐姐何必如此多心？妹妹只是想请教姐姐，究竟如何才能留住陛下的心？”
我甚是诧异：“我……不知道。”
颖嫔叹道：“自从昱嫔有孕，静嫔殁了，我总以为他会多怜惜我一些，谁知……自他回宫，还没有往我宫里来过。今日太后说起孩子的事情，我和他……我哪里会有孩子呢？”说着不觉伤心垂泪。
颖嫔向来聪明坚毅，这是我第一次见她落泪。想是这大半年来恩宠稀薄，她也终于灰心绝望。她曾经说过，她父亲已有爵位，兄弟子侄为官有望，她身为妃嫔，已心满意足。我知道，这只是她希望自己能做到的事情。
不知何时起了风。高墙之间又深又远，仿佛野兽的深喉，发出撕心裂肺的一吼。我当怎样回答她？我不知道。美人当前，我也不明白皇帝为何无动于衷。男女情爱，是我即使读遍古往今来的浩浩繁帙都不能悟透的奇谈怪论。况且帝王之心，更加难以捉摸。
脑中空荡荡的，一句也说不出来，只得陪她无言感伤，直到分手。