四大势力割据西方
刘秀灭掉了赤眉军，随即占领了关中，他统一全国的大业，已经完成了一多半，三分天下有其二了。刘秀的目光，又转向了长安以西的广袤大地。西部地区地域辽阔，此时有四大势力割据，分别是窦融、隗嚣、卢芳和公孙述。
割据在河西走廊一带的，是窦融集团。窦融在王莽时期从军入伍，逐步升为中级军官。后来，他的妹妹嫁给了大司空王邑，王邑是王莽的堂弟，窦融成了贵戚，从此飞黄腾达起来。
窦融跟随王邑镇压绿林起义，不料遭遇昆阳大败，窦融侥幸逃脱，逃回了长安。后来，绿林军长驱入关的时候，王邑举荐窦融，提升为波水将军，领兵据守新丰，抗拒绿林军。不过，窦融见王莽政权已经没有希望了，就率军投降了绿林军将领赵萌。
赵萌后来成了更始皇帝刘玄的岳父，权势很大，他举荐窦融当了巨鹿太守。窦融很有政治头脑，他见更始政权不够稳固，东方战乱不止，便想到西部地区任职。西部离中原路途遥远，可以避开战火，更重要的是，窦融的祖上当过张掖太守和武威太守，几代人都在河西，熟悉当地情况，有一定的影响力，可以立足和发展。
窦融主意拿定，立即去找赵萌说情，更始皇帝便任命窦融为张掖属国都尉。当时，汉朝在边地设置属国，都尉是最高的军政长官。窦融达到了目的，赶紧携带家族，高高兴兴地镇守河西去了。
果然，时间不长，更始政权就垮台了。窦融没有了主子，便与张掖、武威、金城、酒泉、敦煌五郡联合，形成同盟，保境安民。窦融被推举为五郡大将军，开始称霸河西之地。
割据河西走廊以东、天水一带的军阀，名叫隗嚣。隗嚣就是天水人，出身名门大族，他曾经在王莽朝中做官，后来辞官回到家乡。
在起义蜂起、天下大乱的时候，隗嚣和两个叔叔共同聚众造反，因为隗嚣有名气，众人就推举他当了首领。隗嚣聘请名士方望为军师，方望提出了很好的建议，要隗嚣祭祀汉高祖刘邦，打着恢复汉朝的旗号。此举果然有号召力，隗嚣势力大盛。
刘玄进入长安以后，听说天水有一伙汉朝的忠臣，很是高兴，遣使召隗嚣和他的两个叔叔入朝做官。军师方望认为刘玄成不了大事，极力劝阻。这一次，隗嚣当官心切，没有听从，方望生气走了。
隗嚣叔侄到了长安，刘玄任命隗嚣为右将军，他的两个叔叔却没有封赏。两个叔叔心中不平，又见刘玄的所作所为，不像皇帝的样子，不久就想反叛。隗嚣怕祸及自身，赶紧向刘玄告密，致使两个叔叔被杀。刘玄见隗嚣能够大义灭亲，认为忠于自己，提拔他当了御史大夫。隗嚣用叔叔的鲜血，换取了高官厚禄。
可惜，隗嚣的高官厚禄并不长久。没过多长时间，赤眉军就攻占了长安，刘玄政权垮台了。隗嚣只好又灰溜溜地回到天水，继续统治原来的地盘。不过，隗嚣入朝做官也有收获，结识了许多朝臣和领兵将领，刘玄政权垮台后，很多人都逃奔到天水，使得隗嚣实力大增。于是，隗嚣自称西州上将军，称霸天水一带。
隗嚣出卖了亲叔叔，为自己换取了利益，品德够差的。但割据西北地区的军阀卢芳，品德还不如他。卢芳是宁夏人，实际上是个大骗子，早在王莽执政时期，他就到处招摇撞骗，谎称自己是汉武帝的曾孙，名叫刘文伯。
卢芳编造谎言说，他曾祖母是匈奴王的姐姐，嫁给了汉武帝，生了三个儿子，其中三子叫刘回卿。在皇宫大乱的时候，刘回卿避祸逃到宁夏，后来就有了孙子刘文伯。卢芳编得天衣无缝，许多人都相信了。宁夏地处边境，与匈奴搭界，天高皇帝远，也没有人追究他。
卢芳的这套谎言，不仅当地人相信了，甚至连更始皇帝刘玄也相信了。刘玄建都长安以后，认为卢芳是刘氏宗亲，就任命他为骑都尉，让他镇守西北地区。卢芳开始形成了自己的势力。
卢芳依靠谎言，获得利益，洋洋自得，野心也大了起来。刘玄死后，卢芳自称是刘氏子孙，应该继承皇位，但他势力弱小，根本没有这个可能。卢芳有办法，他见北方匈奴势力强大，便千方百计投靠了匈奴。
匈奴单于十分高兴，得意洋洋地对众人说：“过去匈奴衰落，向汉朝称臣，现在汉朝败绝了，刘氏宗族前来归附，我应该帮助他。何况，这个刘文伯，也有我们匈奴人的血统。”
于是，匈奴单于派出数千骑兵，把卢芳以及他的哥哥弟弟们，都接到了匈奴，在匈奴地盘上，立卢芳为汉朝皇帝，然后，帮助卢芳招兵买马，扩充势力。
公元29年，卢芳在内蒙古五原县建立了都城，然后派兵攻占了五原、朔方、云中、定襄、雁门五个郡，设置了郡守县令。由于地处偏远，刘秀和其他势力一时达不到，卢芳就在这里称帝称霸。
除了窦融、隗嚣、卢芳割据西部和西北之外，割据西南巴蜀一带的军阀，是公孙述。公孙述是王莽时期的蜀郡太守，他把蜀地治理得很好。天下大乱的时候，公孙述据地自守，扩充部队，打败了刘玄派来进攻的军队，自立为蜀王，定都成都。
巴蜀沃野千里，土壤肥腴，既有鱼盐铜银之利，又有长江运输之便，更有崇山峻岭之险，特别是公孙述治理有方，民众归附。因此，不少人建议公孙述称帝，说：“现在四海汹涌不安，百姓无所依从，将军占尽天时地利人合，如果称帝，四方之士必然前来归附。”
于是，公元25年4月，公孙述公开称帝，国号“成家”，也叫“大成”。他比刘秀称帝还早两个月。
公孙述称帝以后，四方人士果然纷纷归附，连称霸天水的隗嚣，也一度称臣。公孙述很有野心，也有谋略，不断外拓领土，他称帝之初，仅有蜀、巴、广汉三郡，短短几年，又夺取了汉中、南郡、武都等五个郡，实力大增，成为刘秀统一天下的最大障碍。
俗话说，乱世出英雄，凡是能在乱世中称霸的，都不是平庸之辈。面对西方这四大割据势力，刘秀需要采取什么样的策略，将他们逐一降服或者消灭呢？