赵王说：“不久之前，秦国攻打赵国，我为了求得自保，曾把河间地区12个县割给秦国，现在赵国国土削弱，兵力衰减，始终不能避免秦国的祸害。现在您又让我割让一半的国土给秦国，这岂不是让秦国变得更加强大，相反我们赵国将无法生存下去，灭亡也指日可待了。希望您能再想个别的策略。”司空马回答：“我年轻的时候曾经做执笔的官员，在任上待了很长时间依然是个没有权利的小官，从没有统率过军队，请大王允许我统帅赵国的全部军队去抵抗秦国。”赵王没有听从司空马的建议，任命他为将。司空马说：“我向您进谏愚计，大王您不肯采纳，如此一来，我对大王来说没有什么用处了，我请求离开赵国。”
司空马离开了赵国，路上经过平原津。平源津的长官郭遗得知了此事，就热情地接待了他，问他说：“我听说秦国的兵马正在攻打赵国，您从赵国来，请问两国的战况如何啊？”司空马向郭遗详细说了他为赵王出谋划策，但又没有被赵王采纳的经过，并预期赵国必然会走向灭亡。郭遗说：“那么您预期，赵国会在什么时候灭亡啊？”司空马说：“赵王如果能够始终让武安君李牧做将帅的话，赵国还能支持一年的时间；如果赵王杀掉了武安君，那么赵国不出半年就灭亡了。赵王的大臣当中有个名叫韩仓的大臣，他对赵王阿谀奉承、曲意逢迎，与赵王的关系十分亲近。韩仓为人妒贤嫉能，时常向赵王进谗言祸害功臣。现在赵国正处在生死存亡的关头，赵王一定会听信韩仓的话，如果真是这样的话，那么武安君就必死无疑啊。”
［原文］
韩仓果恶之，王使人代①。武安君至，使韩仓数之曰②：“将军战胜，王觞将军③。将军为寿于前而捍匕首④，当死。”武安君曰：“病钩⑤，身大臂短，不能及地，起居不敬，恐惧死罪于前，故使工人为木材从接手。上若不信，请以出示。”出之袖中，以示韩仓，状如振梱⑥，缠之以布。“愿公入明之。”韩仓曰：“受命于王，赐将军死，不赦。臣不敢言。”武安君北面再拜赐死，缩剑将自诛⑦，乃曰：“人臣不得自杀宫中。”过司马门⑧，趣甚疾，出门也⑨。右举剑将自诛，臂短不能及，衔剑征之于柱以自刺。武安君死。五月赵亡。
平原令见诸公，必为言之曰：“嗟嗞乎，司空马！”又以为司空马逐于秦，非不知也；去赵，非不肖也。赵去司空马而国亡。国亡者，非无贤人，不能用也。
［注释］
①使人代：派人代替武安君为将。②数：犹言数说。③觞：让人饮酒。④捍：持以自卫。⑤钩：弯曲，此指因病不能伸直。⑥匕(kǔn捆)：门橛。⑦缩：犹取。⑧过：走：过。⑨门：即棘门。
［译文］
韩仓果然在赵王面前诋毁武安君李牧，于是赵王就派人夺了李牧的帅印。武安君返回邯郸后，赵王就指使韩仓当面数落武安君李牧，说：“以前将军您打了胜仗，大王向您敬酒以示敬重，将军您向大王贺寿，手中却握着匕首，这样的大不敬，应该被诛杀！”武安君解释说：“那是因为我的右胳膊残疾，不能自由伸展了，您别看我的身躯高大，可是胳膊却比较短，向大王跪拜的时候双手很难触到地面，我担心这样对大王不敬，唯恐犯了死罪，于是就让木工用木头做了一个假臂。赵王如果不信的话，我请求展示我的手臂给您看。”于是就从袖中拿出假臂，给韩仓看。只见这个假臂像是木橛一样，上面缠满布条。李牧恳求道：“我希望您能入宫替我向大王辩明。”韩仓却说：“我仅是按照大王的命令办事，大王要赐死将军，决不会赦免，我不敢替你辩驳。”武安君只好向北面朝赵王所在的位置拜了拜，谢赵王赐予他死罪，将要抽出宝剑自杀，又说：“作为大王的臣子不能在宫中自杀。”于是就从司马门走出去，走得很急，不一会就出了棘门。他右手拿着宝剑要自杀，但是胳膊太短够不着脖子，于是就用嘴含住剑，将剑柄抵在柱子上把自己刺死了。武安君死后，仅仅五个月赵国就灭亡了。
从此之后，平原令每次见到别人，总会替司空马惋惜，说：“可惜啊，司空马！”同时他还认为，司空马被秦国驱逐出境，并不是因为他不睿智；而司马空离开赵国，也不是因为他无能。司空马离开了赵国，赵国很快就灭亡了。由此看来，国家灭亡不是因为没有贤人，而是因为君主不能任用贤人。
四国为一
［原文］
四国为一①，将以攻秦。秦王召群臣宾客六十人而问焉②，曰：“四国为一，将以图秦，寡人屈于内③，而百姓靡于外④，为之奈何？”群臣莫对。姚贾对曰⑤：“贾愿出使四国；必绝其谋，而安其兵⑥。”乃资车百乘，金千斤，衣以其衣⑦，冠带以其剑。姚贾辞行，绝其谋，止其兵，与之为交以报秦。秦王大悦。贾封千户⑧，以为上卿。
韩非短之，曰：“贾以珍珠重宝南使荆、吴⑨，北使燕、代之间三年，四国之交未必合也，而珍珠重宝尽于内，是贾以王之权、国之宝，外自交于诸侯，愿王察之。且梁监门子，尝盗于梁，臣于赵而逐。取世监门子，梁之大盗，赵之逐臣，与同知社稷之计，非所以厉群臣也。”
王召姚贾而问曰：“吾闻子以寡人财交于诸侯，有诸？”对曰：“有。”王曰：“有何面目复见寡人？”对曰：“曾参孝其亲，天下愿以为子；子胥忠于君，天下愿以为臣；贞女工巧，天下愿以为妃⑩。今贾忠王，而王不知也。贾不归四国，尚焉之？使贾不忠于君，四国之王尚焉用贾之身？桀听谗而诛其良将，纣闻谗而杀其忠臣，至身死国亡。今王听谗，则无忠臣矣。”［注释］
①四国：即下文所说的荆、吴、燕、代四国。②秦王：嬴政，统一六国后称始皇。③屈于内：犹言国内的财力匮乏。④靡于外：耗尽在外边。靡，犹尽。⑤姚贾：魏国人，曾仕赵，后仕于秦。⑥安，止。⑦衣(yì义)以其衣：即使姚贾穿上王的衣服。⑧贾封千户：封姚贾食邑千户。⑨吴：此指越，越灭吴，故此以吴代越。⑩妃：婚配。
［译文］
楚、吴、燕、代四国联手，想要去攻打秦国。秦始皇召见群臣以及六十位宾客，问他们说：“四国联手打算对秦国不利，我国现在内部财力困乏，在外面又消耗了太多的百姓的力量，四国联军的攻打我们该怎么办好？”群臣中没有一个人做出回应。只有姚贾回答说：“我姚贾愿意出使去四国，一定能破坏他们的阴谋，阻止他们出兵。”秦王于是派给他一百辆车子，一千斤金子，把自己的衣服让他穿上，又把王冠、御带、宝剑赠送给他。姚贾辞别了秦王，遍访各国，最后破坏了四国的计谋，制止了他们发兵攻打秦国，最后与他们结成友好邦交，姚贾才回报秦王。秦王十分高兴，拿千户的城邑封给了姚贾，并任命他为上卿。
秦臣韩非诽谤他说：“姚贾拿着珍贵的物品，向南出使荆、吴，向北出使燕、代，在那里长达三年，这几个国家未必真心与秦国结盟，但带去的珍宝财物耗尽，这是利用大王的权势、珍宝去和诸侯相勾结，希望大王能够明察。况且他不过是大梁一个守门人的儿子，曾在大梁有过盗窃的前科，在赵国做了官又曾被驱逐出境。这样一个守门人的儿子、魏国的盗贼、赵国的逐臣来过问国家的大政方针，恐怕不是鼓励群臣的办法。”
秦王召见姚贾，问他说：“我听说你拿秦国的珠宝去结交诸侯，有这回事吗？”姚贾回答说：“是的。”秦王说：“那你还有什么脸面再来见我？”姚贾说：“昔日曾参对他的父母十分孝敬，天下人都希望有曾参这样的儿子；伍子胥对他的国君十分忠诚，天下的国君都想有伍子胥这样的臣子；善于女工的女子手非常灵巧，天下人都想有这样的妻子。现在我效忠于大王您，您却不知道。我不到四国，把财宝送给他们，又能到哪里去呢？倘若我对大王不忠诚的话，四国的君主又为什么会信任我呢？夏桀听信谗言，错杀了良将关龙逢；殷纣王听信诽谤之言，杀了忠臣比干，最终自己死了，国家也灭亡了。现在大王要是听信谗言，就不会有忠臣为国家效力了。”
［原文］
王曰：“子监门子，梁之大盗，赵之逐臣。”姚贾曰：“太公望①，齐之逐夫，朝歌之废屠②，子良之逐臣，棘津之不雠庸③，文王用之而王。管仲，齐鄙之贾人也，南阳之弊幽，鲁之免囚，桓公用之而伯。百里奚，虞之乞人，传卖以五羊之皮，穆公相之而朝西戎。文公用中山盗，而胜于城濮。此四士者，皆有诟丑，大诽天下，明主用之，知其可与立功也。使若卞随、务光、申屠狄④，人主岂得其用哉！故明主不取其污，不听其非，察其为己用。故可以存社稷者，虽有外谤者，不听；虽有高世之名，无咫尺之功者，不赏。是以群臣莫敢以虚愿望于上。”
秦王曰：“然。”乃复使姚贾而诛韩非⑤。
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［注释］
①太公望：即吕尚，俗称姜太公。②朝歌：殷都，在今河北淇县东北。③雠：同“售”。④卞随、务光：夏桀时隐士，传说商汤灭夏，以天下让之，二人辞不受，投水而死。申屠狄：传说因不忍见纣之无道，抱石自沉于涧水。
［译文］
秦王又说到：“我听说你是守门人的儿子，魏国的盗贼，赵国不待见的臣子，是这样吗？”姚贾说：“姜太公一个齐国人，被自己的老婆抛弃，在朝歌卖牛肉，可是无人问津，在子良手下当差，最后也被赶走，在棘津出卖劳力却没有人雇用，但文王用他却成就了自己的王业。管仲是齐国边境地区的小商贩，在南阳时穷困潦倒，到了鲁国又成了被赦免的囚犯，但齐桓公用他成就了自己的霸业。百里奚当初不过是虞国的一个乞丐，被人用五张羊皮的身价转卖到秦国，但秦穆公用他为相国之后，称霸西戎。晋文公任用中山的小偷，却取得了城濮之战的胜利。这四个人，都身负恶名，遭受天下人的非议，但明君能任用他们，因为知道他们可以建立不朽的伟业。假如人人都像卞随、务光、申屠狄那样的做隐士，谁又能为国效力呢？所以明君不注重臣子的污点，不听信别人的谗言，主要考察臣子能否为自己所用。只要能安定国家，就不听别人对臣子的诽谤；即使有很大的名气，但没有一点功绩，也不加以赏赐，这样一来，所有作臣子的就不会有无功受禄的非分之想。”
秦王说：“你说很有道理。”于是就重新派出姚贾去结交诸侯，并且杀掉了韩非。