“你就是焰刀艾离？”冷洌的女音自鬼众身后响起。
“我是。你是何人？”艾离抬手支颐，醒眼朦胧地望去。为首之人是名女子，高挑的身材玲珑有致，面上亦遮有鬼饰面具。只不过她的面具与其他鬼众大不相同，乌金细雕，金线描边，形如一只垂死之凤，高贵却狰狞，在黑夜中闪烁着诡异的金光。
“我是何人并不重要，我来此只想与你谈个生意。”凤饰鬼女说罢，两名鬼众抬上一个足有半人高的箱子置于艾离面前。
看出对方不是来打架的。艾离懒洋洋地“哦”了一声，兴致顿消。
“你若答应不参与争夺擂主之位，这些东西便全是你的。”凤饰鬼女掀开箱盖，里面竟装有满满一箱子金条。
“我不喜欢与藏头遮脸的人谈生意，”艾离斜目相视，眼露讥讽，“更不喜欢把比武当作生意来谈的人。”
“每个人都有不愿与人分享的秘密，但如果艾女侠介意，我倒可以为你破例一次。”凤饰鬼女/优雅地摘下面具，露出一张冷然清秀的面庞。
“你我并不相识。”艾离盯着她看了一眼，确定地说。
“谈成此次生意之后，那便相识了。”凤饰鬼女嫣然一笑，“我姓萧，名唤芍芊，乃是梁王萧铣之后。”
“可我并不想与你相识，慢走不送。”艾离抓过酒壶，发现已然无酒，不由烦躁地将其丢于一旁。
萧芍芊眼中恼意一闪即逝，迤逦行到她对面坐下，“其实我来之时，已料到此等俗物必不会入艾女侠之眼，只不过心存侥幸，仍想一试。不知艾女侠可否说出你的条件？”
艾离厌烦地挥了挥手，“我对擂主之位本毫无兴趣，然而你的到来，却让我有了几分兴趣。”
“何必说得如此清高。”萧芍芊全然不信，“你若无兴趣，又岂会日日登台打擂，博取擂主名声？”
“我就是想争这擂主之位，你待如何？”面对素不相识之人，艾离自是无意解释。
“好言相求，却不给面子，那就只能按照武林规矩办事了。”萧芍芊把玩着凤饰面具，缓缓起身。
两名鬼众气势汹汹地走出队列，一人持刀，一人举斧，向艾离威逼而来。
“想不到昔日显赫世家如今已落魄成无礼之辈，不仅黑夜造访，还上门讨打。”艾离将桌子推向拦路的鬼众，拎起长刀，向屋外走去，“屋里地小，施展不开，要打到外面打去。”
鬼众让过桌子，不约而同地望向萧芍芊。
萧芍芊阴沉着脸地将手一摆，众人随她鱼贯而出。
庭院当中，艾离持刀而立。红衣飞扬，长刀烁烁，竟比初升的明月还要令人瞩目。
萧芍芊踌躇上前，缓声说道：“艾女侠，请听我一言。我并非想与你为敌，何不冷静下来，再作商谈？”
“闲话少说，我今晚心情不好，正想找人打上一场。”艾离活动着手腕，缓缓勾起了唇角。
其势如火，炽然而威，鬼众心生怯意，相顾而视。
一名鬼女怒道：“艾离，你别不识好歹！我家少主念着情份，这才对你好言相劝。”
“你我有何情份可言？”艾离冷笑一声，“不请自来，威逼利诱，难道还要我感激涕零，垂首叩谢不成？”
“上门讨教，岂有不战之理？”对面房门一响，季怜月持扇走出，面色冷凝，犹如沉夜。
“她们找的是我，你可别跟我抢！”艾离横起长刀，急急声明。
季怜月闻言瞟了她一眼，眼底不禁泄出一分笑意，本是肃冷的神色柔和了许多。
见他现身，萧芍芊不由怔住。一名持斧鬼众脱口说道：“你此时不是应该正在宴请宾客吗？”
“萧小姐别来无恙，不知来此有何贵干？”季怜月目不旁视，走到艾离身前，朝萧芍芊拱了拱手。
萧芍芊神色复杂地望着他，停了片刻才道：“我就直说了吧。近日盛传艾女侠即将成地擂之主，我想确认一下可有此事。”
季怜月嘴角边挂起一抺嘲讽，淡淡说道：“萧小姐若是对擂主之位有意，尽可白日里登擂比试，此时造访未免显得有些小人行经。”
“你！”萧芍芊眼露恼意，隐忍着怒气说道：“季公子曾有恩于我等，我便提醒你一句，别枉为她人作嫁衣！”
“此为我派内之事，不劳萧小姐牵挂。”季怜月神情淡漠，如隔千山。
“我们走！”萧芍芊狠狠地瞪了他一眼。
季怜月目送她越墙离去，空无的目光将其俊挺的侧颜衬得有些不近人情。
院内再度恢复安宁。
艾离咳了一声，笑道：“皎皎公子若明月，莹莹玉扇解烦忧，今日方知这玉扇公子的名头还真是名不虚传呢。”
季怜月霍然转头，本是空无的目光仿佛吸入无尽的星光，灿然一亮。然而，待他看清其眼中的调笑之意后时，华光流散，黯淡沉寂。
“我与萧小姐有过一面之缘。菊南温庄主贺寿之际，她曾伙同三师弟去温府窃宝，却反被困于密室。我当时刚好在场，便出面为双方调解。或许她认为我助她脱险，有恩于她，实则我只是不得不为。”
艾离因他这一眼，胸口无端悸动，对他的话似听非听，随口啧了啧舌，道：“门中盛传三师弟风流倜傥，是位花丛高手，谁人又知二师弟交游满天下，红颜知己亦是不少。”
“师姐取笑了。”季怜月面色一僵，肃然转头，望向星空。
见他不再言语，艾离偷瞄着他的紧绷着的侧颜，不禁有些后悔：萧芍芊临走前的一眼似含千言，颇有爱恨纠结的意味。不过二师弟已然订亲，有些玩笑确实不该乱开。二人本是刚吵过一架，他却不计前嫌，为她挺身而出，令她觉得一下子亲近了许多，加之又喝过酒，玩笑话就这么脱口而出了。仔细想想，这位二师弟为人严肃认真，在她面前一向少言寡语，这些年来大家各忙各个，似乎还从未和他独处过，说到底也没有熟识到随便乱开玩笑的地步。口不择言是她不对，可他动不动就生气，还真是不好相处呢。
似是感觉到她的视线，季怜月转过头来，见其神情，目光微闪，正色地问道：“师姐可有争夺武林盟主之意？”
这突如其来地一问，令艾离微怔，随即洒脱地摆摆手，“我闲散惯了，才没有那种心思。刚才只是气话，你不必放在心上。”
“既是如此，那便早些歇息，明日还要仰仗师姐。”季怜月微微垂头，似是松了口气，又似是有些失望。
见他就要回屋，艾离挺刀相拦，“反正都取出了兵器，不如趁此机会比划两下。”
“师姐擂台上打得还不过瘾吗？”季怜月脚步顿滞，眼神中充满了无奈。
“那不一样！”艾离耍了一个花刀，跃跃欲试，“我想起来了，咱俩相识十年，却还从未比试过呢。”
“你我同门，何必相斗。我绝非师姐对手，不比也罢。”季怜月移动脚步让过长刀，继续往屋门走去。
“过两招耍耍而已，何必推脱。”艾离探臂挑刀，攻向他的眉心，不给他离开的机会。这一招虽未含内力，却使得极巧，封住他去往屋门的道路。
眼前刀锋闪耀，若是再躲，便需狼狈地后滚，季怜月只得挥扇相挡。
他这把扇子乃是昆仑玉所制，并由其师玉洞仙宋瑜亲自选材，玉质之坚，刀斧难断。扇刀相碰，发出一声清脆的响声。他以扇顶敲击长刀刀面，落点亦是巧妙，未动分毫内力，却将长刀荡开数寸。
“好！”艾离不禁脱口赞道。这些日子虽看过不少次他于擂台上比武，知其武技非凡，然只有亲自动手试过，才能有更深刻的体会。
她见猎心喜，眼中精光一闪，清喝道：“小心，我要动真功夫了！”
季怜月滑开数步，见她一脸认真，知道此次怕是避不过了。他于十年前带艺拜师，与三师弟、四师弟都曾比试过多次，却唯独没有与这位大师姐动过手。一来她喜好游历常不在山中，他又事务繁忙，二人少有碰面；二来他敬她为人，一向恭敬相待，故而二人从未有过比试的机会。此时夜色正好，他不禁也来了兴致。
凝目相对，见她璀璨若星的明眸笔直地落于自己身上，季怜月心头一阵燥热，明明只饮了一杯，竟也似她那般酒气上撞，忽然觉得无论她要求何事都可应下，何况她只要比试一下而已。
艾离见他态度认真起来，抿唇一笑，摆开架势。谁知刚一运劲，腹中突然隐隐作痛，她不在意地执意发功，腹痛骤然加剧。丹田处，内息犹如脱缰野马，恣意奔腾，重蹄乱踏。她不自禁地“唔”了一声，痛得弯下腰了。
“师姐这是怎么了？”季怜月急走上前，扶住她的手臂。
“内力突然不受控制，好像有些走火入魔。”艾离红唇紧抿，倚刀而立。
季怜月尝试着运动内力，脸色亦是骤然一变。略一思忖，他急问道：“师姐那酒是从何处得来的？”若是二人同时有异，起因必在刚才。他回来之后，唯在艾离房中饮过那一杯酒。
“那酒不是你遣人送来的吗？”艾离话一出口，立觉不对。他既然当面送来点心，自是不会再遣人送酒。
鼠魔乱！二人对看一眼，同时忆起这个在江湖上臭名昭著的毒药。此毒无色无味，武者误食之后，一旦运功便会内息紊乱，形同走火入魔。
“不要运功。”季怜月小心地扶她就地坐下，目光如电地扫向四周。
天空越来越黑，层云涌动，似有数条黑龙隐没其中，缠滚暗窥。
他的目光最后落向院门处大榆树的树顶，沉喝道：
“出来吧！”
枝叶晃动，一大片黑影从树顶处剥落，在空中翻滚落地后，竟有一道人影自院中立起。
“没想到你竟能识破我本藤枷的忍法，倒是有些本事。”那人话语生硬，带着明显的异国口音。
“你受何人所雇？”季怜月瞳孔微缩，心中暗惊。
“影杀”本藤枷，倭国第一流的刺客！他本是海盗出身，后因仰慕大唐文化，脱落海盗团伙，浪迹大唐各州，如今已成为大唐价格最为昂贵的刺客之一。
“雇主的姓名岂可告之，自是有人出了重金要取这女人的性命。”本藤枷自腰后抽出一把明晃晃的短刀，狞笑着逼近，“不过，你若是不挡道的话，我倒是可以考虑留你一命。”