枫杨，又名白杨、大叶柳，是一种喜深厚肥沃湿润的土壤的树种，在威武伯府里，就只有艾玉娥的院子里有两株枫杨。
那是艾玉娥住进玉漱院时，苏姨娘特地为她种下的，说是她一个当姨娘的，无法时常陪着四姑娘，便求了威武伯特低寻来了这两株枫杨，说是希望她家乡特有的枫杨能够代替她日夜陪伴四姑娘。
艾玉娇到现在都还记得，当初她爹是如何大张旗鼓的找枫杨，又是如何不管她娘的意愿，非要将这两株枫杨种进玉漱院里。
在场中人当中还记得当年枫杨一事的人纷纷了然。
艾玉娥的脸色更是倏地煞白。
枝儿茫然地看向艾玉娇，她并不识得枫杨，自然不知道艾玉娇这句“枫杨枝叶从哪儿沾上的”背后，究竟藏着什么深意。
但这并不妨碍枝儿赶到害怕。
她很聪慧敏锐，要不然也不会被艾玉娥选中去做那散播谣言的事情。
所以，茫然过后，便是惶恐。
她知道她漏了底了。
枝儿一下子跪伏到底：“奴婢知错了！”
艾玉娇的眼底闪过一丝笑意。
枝儿这是服软，接下来只要她……
“砰！”
艾玉娇霍地转过头去，猫儿似的眼睛中充斥着不可置信。
怎、怎么会？枝儿为什么会撞柱？她为什么不想活了？
赵氏轻叹了一口气，上前将女儿拉入怀中轻轻拥着，她低声问道：“可曾明白了？”
明白？明白什么？
艾玉娇泪眼婆娑地看向赵氏，她只知道他害死了一条人命……
赵氏没有急着解释，而是看向了蒙老夫人。
蒙老夫人一点儿不意外枝儿的选择，或者说，她从一开始就明白，枝儿是被抛出来的弃子，要不然紫珠不会这般直接地带过来。
蒙老夫人捻动着佛珠，淡声吩咐道：“紫珠，叫人进来将枝儿的尸身收殓了。”
“是。”
紫珠的速度很快，不多时，便有两个粗使婆子悄声进来抬了枝儿的尸身出去了。
松鹤院里又恢复了死一般的寂静。
艾玉娇趴在赵氏的怀中轻颤着。
她已经明白了过来。
枝儿就是艾玉娥故意丢出来的，其实，枝儿本可以不用死的，只要她没有点出枫杨的存在，枝儿身上就不会有丝毫线索指向艾玉娥，那谣言一事也就与艾玉娥毫无干系。而她与艾玉娥没有关系，那她最多是一个背后败坏主家名声的丫环而已，虽然难逃重责，但一条性命还是能够留下的。
可枝儿与艾玉娥的关系差点儿就被点破了。
也就是差了这明面上的一点，只要枝儿一死，就死无对证，谁也不能再将她身上的枫杨直接联系到艾玉娥的身上，谣言一事，自然也就和艾玉娥没了关系。
想通了此中关节后，艾玉娇又是后悔，又是自责，眼中很快蓄满了泪花。
她应该更加周全一些，这样就能抓住艾玉娥的把柄，枝儿也不用死了。
“娇娇，”蒙老夫人朝着艾玉娇招了招手，“你过来祖母这里。”
艾玉娇小跑了过去，蹭在蒙老夫人的怀中，拖着哭腔道：“祖母，我……”
“是我们娇娇太过于善良，低估了人心险恶。这是娇娇的优点，也是祖母最喜欢娇娇的地方。”蒙老夫人摸着艾玉娇的发顶，语气沉稳平和，却透着一股叫人心颤的锐利，“有些人以为事情到了这样的境地，她便能够彻底置身事外。娇娇，祖母告诉你，雪泥鸿爪，只要做过这件事情，总会留下痕迹。”
蒙老夫人意有所指地说了这么一番话，犹如一道惊雷，笔直地劈在了艾玉娥的身上。
艾玉娥僵硬着身体，动也不敢动。
“娇娇，你且好好看着。”蒙老夫人让艾玉娇回到了赵氏身边呆着，这才吩咐道：“紫珠，把人带上来吧。”
“是，老夫人。”
紫珠很快绑了两个丫环上来。
艾玉娇一看，发现这两个丫环竟是艾玉娥身边的香芹和香椿。
在香芹两人被绑上来的那一刻，艾玉娥的眼睛骤然瞪到最大。
蒙老夫人问道：“谣言一事，是你们二人当中谁人所为？”
香芹香椿具是低着头不说话。
蒙老夫人也不在意，随意指了一人，吩咐紫珠道：“打吧。”
很快便有两个粗使婆子进来，强压着香芹绑在了条凳上，成年男子手臂粗细的长棍“啪”地一下打在了香芹的背上。
“啊——”
香芹惨叫出声，惊得屋中一众小辈们刹那白了脸，胆子最小的艾玉萱更是坐不稳，身体只打摆子，好似那棍子是落在了她身上似的。
艾玉娇的脸色也是一白，她不由想起了上辈子被齐钦刀棍加身的恐怖记忆，她嘴唇哆嗦了几下，想要说什么，但最终忍了下来。
祖母不是齐钦那种人，祖母这么做一定有原因。
艾玉娇深深呼吸，努力平静下来。
赵氏看了看怀中的女儿，察觉到她的害怕，不着痕迹地搂紧了一些。
十棍子下去，香芹出的气多、进的气少，再来几棍子怕是命都要没了。
蒙老夫人又问：“你们二人当中，是谁散播多谣言？”
香芹被打的时候，香椿就在一旁不足两尺的地方跪着，香芹的每一声惨叫和那棍棒打到身上的闷声，全都直直地刺入她的耳中，仿佛她的心头出现了棍子，一下又一下地打在她的心上，疼的她直哆嗦。
香椿被吓破了胆。
她惨叫了一声，扑到了艾玉娥的脚边，惨叫道：“姑娘！救救奴婢，奴婢不想死，姑娘您救救奴婢啊。”
艾玉娥“唰”地一下站起身，因站的太猛，身形不稳，摇晃了两下，还是她弟弟艾报良扶了她一下，她才没有摔倒。
“姐，你怎么了？”不管艾报良平日里有多蠢，但护着艾玉娥的心还是有的，此时他挡在艾玉娥的身前，大声喝道：“贱婢！滚远点！”
说着，他一脚踹在香椿的心窝子上，踹的香椿倒飞出去，翻身就吐出一口血来。
蒙老夫人看得直皱眉，她喝道：“来人，将三少爷压在椅子上，没有我的吩咐，谁都不许放开他。”
“祖母！您这是做什么？！”艾报良惊呆了，他一个做主子的，不过是踹了一个丫环，居然要被奴才压住不许动弹？他怒吼：“谁敢动本少爷！”
“压着他，堵上他的嘴。”蒙老夫人的声音更冷了。
“唔唔！唔唔唔！”艾报良挣扎不已，却无济于事。
艾玉娥的脸色更白了。
蒙老夫人依旧不看她，仍旧是问香椿：“你们二人当中，究竟是谁散播了谣言！”
“不是奴婢！不是奴婢做的！”香椿尖叫一声，爬到老夫人的脚边，连连磕头，口不择言道：“是香芹！一定是香芹！姑娘最信任香芹，姑娘肯定是让香芹去做此事的。”
蒙老夫人终于看向了艾玉娥，淡声道：“艾玉娥，谣言一事，乃是你所为？”
虽是疑问，却说陈述。
艾玉娥膝盖一软，“扑通”一声跪在了地上，眼泪顺势滚落，她颤声道：“祖母，是孙女一时猪油蒙了心……孙女之前屡次三番邀请三姐姐前去上香，可三姐姐不仅拒绝了我，还侮辱我……我一时气不过，就……”
“只是一时气不过？”
“是，孙女……”
“行了。”蒙老夫人打断了艾玉娥的自辨，看向了艾玉娇，问道：“娇娇，你可看明白了。”
艾玉娇觉得自己好像看明白了，又好像没有看明白。
艾玉娥散播谣言一事，虽然是针对她，可也会害了艾家其他姑娘，所以祖母一出手就是雷霆手段。
这一点，艾玉娇看明白了。
可为什么打了香芹，香椿就不打自招……
“娇娇，若是你不仅不能护住、且没有全力去保护你的丫环，你的丫环还能全心全意地对你吗？”赵氏轻轻耳语。
不会。
艾玉娇恍然大悟。
其实这是一个两难的题目。
艾玉娥如果想要护住香芹和香椿这两个丫环，就等于不打自招。可如果她毫无反应，那就会寒了丫环的心，丫环便会背叛她。
事实也正是如此。
她看向蒙老夫人的眼中顿时充满了钦佩。
她明白了。其实祖母与她一样，都已经知道了谣言一事就是艾玉娥指使。只是同样都是没有证据，她用了最笨的办法，还害了一条人命，可祖母只用了十棍子就逼的香椿指出艾玉娥。
“把人都带下去吧。”
半死不活的香芹和大声哭喊的香椿都被拉了下去。
松鹤院再次恢复了死一般的寂静。
艾玉娥跪在了中间，她穿着一身素衣，赢弱纤细，瑟瑟发抖，像是夜雨秋风中的一株小白花，娇弱得令人心疼。
只可惜，在场的人当中，要么是恨她厌她的，要么就是完全不懂怜香惜玉的，要么就是被堵住嘴说不了话的，是以，竟然没有一个人开口为艾玉娥求情。
艾玉娥发现自己竟然落入了这样一个窘迫的境地中，一时间慌得不行。
但很快，她又镇定了下来。
她虽是在去找姨娘的半路上被请过来，但她还是让香芹找了姨娘，姨娘最是聪慧，一定会想办法救她的！