哪个时代士大夫最闷全凭皇权
中国人民大学清史研究所副所长杨念群，认为知识分子在今日对社会的影响力已大不如前。（广西师大提供）
杨念群书中，知识分子的郁闷来自皇权。（广西师大提供）
四库全书在杨念群看来实为文字狱的手段，图为国立故宫博物院馆藏清乾隆编撰《四库全书荟要》。（本报系资料照片）
两岸「唯有读书高」的观念下，明星学校迷思也在考试制度下被凸显，大陆历史学者杨念群不禁要问「生活在哪个朝代最郁闷」，认为「士」这个阶层，也就是所谓的读书人，相较于文化大革命及清代康雍干时间的文字狱，当代已属好时代，而知识分子最终应追求的，是在社会上扮演适合的角色，而非传统的「功成名就」。
虽说中国历史上出现过焚书坑儒的秦朝，也有过「独尊儒术」的汉代、「与士大夫共天下」的宋代，但杨念群提醒：「秦国以吏为师，人才政策还是颇为开放的。」而汉武帝虽独尊儒术，但西汉的政治始终在儒、道、法家之间徘徊，儒家并不占优势。杨念群强调：「读书人在中国的地位和西方不同，中国读书人的身分往往和皇权紧密相关，皇帝抬高你，你就厉害，皇帝贬你，你就完蛋。」
杨念群认为，身为中国的知识分子，社会或皇权抬高身价的时代固然称得上好日子，但真正的「感觉良好」应该是生活在多元文化中，精神上才会更有张力。以这样的标准看来，清朝皇帝和臣子是主子和奴才的关系，清朝皇帝的强势固然带来帝国盛极一时的武功，但强势的后果就是人民被迫放弃个人权利，甚至是尊严。相对于明朝皇帝，虽改变了对读书人的宽厚政策，但明朝时期的读书人拥有集会结社等基本权利，且讲学风气盛，书院、流派林立，学术思想自由空间大。
现今影响力边缘化
清朝的文字狱是全面控制社会舆论，杨念群指出，修订《四库全书》其实也是文字狱的手段，表面上是征集历朝历代书籍，实际上征书的过程就是毁书，这个过程也是对官员的培训，培养出「征什么、禁什么」的政治嗅觉。在这样的控制下，科举制度给予了「分级制度」，即便只是秀才，也拥有免劳役，见官不跪等权利。科举制度乃至今日的高考、会考……，就形成一个民族的文化坐标，似乎意谓着身分愈高，愈有活路。
时至今日，杨念群认为即使没有了皇帝，但知识分子仍被赋予期待，然而事实上知识分子对社会的影响力愈来愈边缘是全球皆然，与其再以士大夫心态看待考试制度和迷信明星学校，不如趁早明白知识分子在社会上如何扮演适合的角色。